Смоленский — один из членов так называемой «семибанкирщины», группы олигархов, которые помогли Борису Ельцину переизбраться на второй президентский срок. В 80-е был осужден за хищение государственного имущества и частное предпринимательство, по слухам, ему скостили срок за согласие сотрудничать с КГБ. Смоленский был основателем банка «СБС-агро» («Столичный»), одного из крупнейших банков 90-х, который, однако, не пережил дефолта. В 2000-е Смоленский уже не был таким известным бизнесменом: занимался ювелирным бизнесом, потом недвижимостью, но недавно продал свой последний коммерческий объект.